為了提高不銹鋼管的機械性能，改善鋼管的工藝性能和得到某些特殊的物理化學性能，有意在冶煉過程中加入到鋼管中的元素，叫做合金元素。除了基本元素鐵碳以外，尚含有這些“有意”加入的合金元素的鋼，叫做合金鋼。

 不管加入的元素是具有非金屬性質的硅、硼等，還是具有金屬性質的鉻、鎳等；不管在常溫常壓下是固態的錳、鎢，還是氣態的氮；也不管加入量是多達20～30%的鉻、鎳，還是只有1～2%的錳、硅，乃至只有0.005%的硼，只要是“有意”加入的，能起到改變鋼的組織和獲得所需性能這種作用的元素，都屬于合金元素。

  通常加入不銹鋼管中的合金元素有：鉻、錳、硅、鎳、鉬、鎢、釩、鈦、鈮、鋯、鈷、鋁、銅、氮、硼等。隨著科學技術的發展和現代工業的需要，稀土元素已在生產合金鋼方面得到應用。對于硫和磷等元素的作用，要用一分為二的觀點去看待。它們對鋼的性能的影響，在大多數情況下是有害的，在不銹鋼中，一般把硫、磷當做有害的雜質看待，對它們的含量是嚴格控制的。但在某些材料中卻是有利的，如為了提高切削加工性，在易切削鋼中又特意把硫的含量提高，有的高達0.33%，并適當地提高錳的含量，使硫以硫化錳存在于鋼中；為了提高抗蝕性，在某些普通低合金鋼中有意提高其含磷量。在這些特定條件下，硫和磷也可以認為是合金元素了。

 從成分上來說，合金鋼管和不銹鋼管都是鐵基合金，它們都含有碳，這是它們的共性。而合金鋼還另外含有其它合金元素，這是合金鋼的個性。正是因為有其共性，我們可以運用不銹鋼的基本規律來對合金鋼進行分析；正是合金鋼還另外含有合金元素這一個性，所以又要認識合金鋼本身的特殊規律性。既然合金鋼是在鐵碳合金的基礎上加入合金元素而發展起來的，那么要研究合金元素在不銹鋼管中的作用，就應該主要著眼在合金元素與鐵的作用以及合金元素與碳的作用